En seulement 5 ans, River Cleanup a récupéré 3,5 millions de kilos de déchets dans les rivières
25 mars 2024 – En cinq ans, l’association belge sans but lucratif River Cleanup a récupéré plus de 3,5 millions de kilos de déchets dans les rivières de 100 pays et leurs alentours. Et ce n’est pas fini ! La start-up devient une scale-up déterminée à amplifier son impact et adopte une nouvelle stratégie. Pour cette phase de croissance, River Cleanup fait appel à Tames Rietdijk (ex-directeur de The Ocean Cleanup).
En cinq ans, River Cleanup compte d’impressionnantes victoires à son palmarès. En 2017, le fondateur Thomas de Groote ramasse des déchets avec ses enfants pendant dix minutes. Une étude¹ lui apprend ensuite que 1,3 million de kilos de plastique finissent chaque jour dans nos océans, tandis qu’environ 10 millions de kilos de plastique se retrouvent chaque jour dans la nature et dans nos rivières. En 2019, de Groote décide de passer à l’action et fait appel à des organisations locales et citoyens pour l’aider à réaliser sa nouvelle mission : éliminer le plastique des rivières du monde entier. Sa première action autour du Rhin est un succès retentissant ! Des opérations de nettoyage suivent dans des pays tels que l’Albanie, l’Autriche, l’Indonésie, la Bulgarie, le Cambodge, l’Inde, l’Irlande et l’Ukraine pour s’attaquer aux rivières les plus polluées du monde.
Outre son impressionnant parcours international, l’organisation ne se repose pas sur ses lauriers dans son propre pays. Après les inondations meurtrières en Wallonie, River Cleanup fut la première à organiser des opérations de nettoyage le long de la Vesdre. Au total, elle a finalement mené 211 actions en près de 3 ans. Aujourd’hui encore, la communauté River Cleanup reste active dans la région et continue de nettoyer l’Ourthe après s’être attaquée à la Vesdre.
Des actions préventives aux retombées majeures
« Avec plus de 250 000 bénévoles – nos River Warriors –, nos sponsors et partenaires, nous avons depuis lors récupéré plus de 3,5 millions de kilos de déchets dans des rivières, leurs lits et les environs. Notre objectif reste inchangé : ramasser les déchets plastiques avant qu’ils ne finissent dans nos océans », explique Thomas de Groote. L’organisation River Cleanup compte aujourd’hui 11 collaborateurs permanents en Belgique et 30 par le monde. Elle est devenue un acteur de premier plan dans la lutte contre la pollution plastique des rivières.
Son approche est aussi claire qu’efficace. Elle collabore avec des partenaires locaux pour mettre en place un écosystème autour de chaque rivière. Tout commence par des nettoyages communautaires et programmes scolaires pour sensibiliser et informer les populations locales. Elle fournit ensuite des solutions structurelles pour, d’une part, réduire la consommation de plastique et, d’autre part, collecter préventivement les plastiques grâce à des EcoBins intelligents. Tout le plastique qui se retrouve malgré tout dans les rivières est éliminé manuellement et à l’aide de technologies innovantes. River Cleanup a par exemple mis au point des solutions de pointe pour la collecte permanente des déchets, telles que le River Skimmer, le Smart EcoBin et, en collaboration avec l’institution pour la recherche VITO, même une détection des déchets par l’IA à partir d’images de drones. Des entreprises, autorités et philanthropes assurent le financement.
Croissance explosive de la scale-up
Le principal défi de l’organisation anversoise ? Résoudre le problème de la pollution plastique croissante. Selon le WWF, 150 millions de tonnes de plastique flottent déjà dans la mer et 100 millions d’animaux meurent chaque année à cause du plastique. Il est omniprésent et se décompose lentement en minuscules particules ou microplastiques qui se retrouvent dans l’eau, dans l’air, dans le sol, mais aussi dans notre alimentation et même dans notre sang. « Les gens sont souvent convaincus que le recyclage résoudra le problème du plastique », continue de Groote. « Mais seule une partie du plastique est recyclée : 61 % du plastique contenu dans les sacs PMC² en Belgique et seulement 15 % au niveau mondial³. Malheureusement, de nombreux déchets sont également exportés. Les exportations de déchets de l’UE vers les pays tiers s’élevaient encore à 32,7 millions de tonnes⁴ en 2020. Ils sont alors acheminés vers des 'recycleurs' africains et asiatiques qui les déversent ou les brûlent souvent à l’air libre, à proximité de cours d’eau et d’océans. »
La croissance effrénée de l’organisation réclame également des solutions. « Notre start-up se transforme actuellement en scale-up. Et ce n’est pas évident. Nous recherchons des fonds pour investir et attirer des profils cruciaux. Nous visons ainsi un budget de 3 millions d’euros en 2024 », détaille Thomas de Groote.
« Une partie de ce montant nous permettra de valider le modèle de Clean River, une solution globale pour éliminer totalement le plastique des rivières qui repose sur trois piliers : Empower, Prevent et Accelerate. Ce modèle met davantage l’accent sur la prévention que sur le nettoyage. Le modèle est actuellement testé en Belgique, au Cameroun et en Indonésie. »
Le directeur de The Ocean Cleanup renforce l’organisation belge
Tames Rietdijk est nommé Program Director et renforce ainsi considérablement les rangs de River Cleanup grâce à son expérience au sein de The Ocean Cleanup, un projet international sans but lucratif qui cherche à éliminer le plastique des océans. Il compte également plus de 15 ans d’expérience dans l’analyse de problèmes et la définition des priorités à partir de données. Rietdijk a déjà contribué à la mise au point d’une méthode de mesure des performances en matière de développement durable, qui est à la base des Sustainable Development Performance Indicators des Nations Unies. Il est également le cofondateur d’une plateforme de commerce pour les droits d’émission de CO2 dans le cadre du protocole de Kyoto.
« L’énergie de la talentueuse équipe de River Cleanup m’encourage à m’investir totalement en faveur de ma passion : améliorer la vie dans et autour des rivières. Je me réjouis de travailler avec cette fantastique équipe pour progresser et nous attaquer à la source de la pollution plastique. La pollution des rivières représente un problème social qui nécessite un changement de comportement. 'L’engagement communautaire' est le point fort de River Cleanup. L’essence de la solution consiste notamment à sensibiliser la population au problème. » – Tames Rietdijk, Program Director de River Cleanup
Ambition : nettoyer les 1 000 rivières les plus polluées
River Cleanup tient à fournir une solution globale pour prévenir toute nouvelle pollution plastique, éliminer définitivement les déchets existants et favoriser des changements durables à différents niveaux. D’ici 2050, River Cleanup entend éliminer tout le plastique des 1 000 rivières qui causent 80 % de la pollution. Elle recourt à une stratégie fondée sur les données afin de sélectionner les rivières les plus pertinentes. Dans le même temps, River Cleanup continue à faire pression pour obtenir de vraies solutions. Elle plaide en faveur de bouteilles et canettes consignées et lutte contre le plastique à usage unique. En effet, le plastique qui n’est pas produit ne risque jamais de se retrouver dans la nature !
5 ans de River Cleanup en chiffres
3,5 millions de kilos de déchets collectés (dont 2,5 millions de kilos de plastique)
Active dans 100 pays
Plus de 250 000 bénévoles
Awards :
2020 : JCI Belgium Ten Outstanding Young Persons Award
2022 : BORA Award best Campaign World Cleanup Day
2022 : Belgian Impact Day – Best Pitch
2022 : Presidential Award – Green Lithuania
2023 : Cisco Innovation Award – Smart EcoBin
2023 : GeoSpatial Award Jury + Public
2023 : Trends Impact Award – Ecology
2023 : Ready to Invest Award ABN Amro
2023 : Public Choice Ashoka Impact Program
À propos de Tames Rietdijk
Tames Rietdijk (57 ans) est Program Director de River Cleanup depuis le 2 janvier 2024. Il est marié, a 2 enfants et vit sur un bateau à Zaandam (Pays-Bas). « Mon nom signifie 'source' en grec ancien. J’ai enfin trouvé ma place ! » Auparavant, Rietdijk était River Director de The Ocean Cleanup. Il a élargi son champ d’action de la mesure des performances des organisations à celle de leur impact sur l’environnement et la société. Rietdijk s’intéresse à la voile, aux arts martiaux, à la méthode Wim Hof, à la lecture et au développement personnel.
« J’envisage l’avenir avec beaucoup d’enthousiasme et je suis ravi d’accueillir Tames au sein de l’équipe de River Cleanup. Nous entamons la phase suivante avec lui. Grâce au modèle de Clean River, nous passons du nettoyage des plastiques à un modèle évolutif axé sur la prévention, qui permet à n’importe qui d’éliminer tous les plastiques d’une rivière. » – Thomas de Groote, fondateur et CEO de River Cleanup
Sources :
¹ Nature Geoscience – Global mass of buoyant marine plastics dominated by large long-lived debris
² Fost Plus – Rapport d’activité 2022
³ Nations Unies – Beat Plastic Pollution Practical Guide
⁴ Parlement européen – Déchets plastiques et recyclage dans l’UE : faits et chiffres